El rover Curiosity de la NASA identificó la colección más variada de moléculas orgánicas jamás hallada en Marte, incluidas siete que no habían sido detectadas previamente en el planeta rojo. Los resultados, publicados esta semana en la revista Nature Communications, provienen de un novedoso experimento de química húmeda realizado directamente en la superficie marciana.

El rover recolectó una muestra de roca y la disolvió en una solución química para analizar su composición molecular. El equipo de investigación estima que estas moléculas orgánicas se han mantenido conservadas en Marte durante aproximadamente 3.500 millones de años, según señaló la Dra. Amy Williams, autora principal del estudio y profesora asociada de ciencias geológicas en la Universidad de Florida.

Entre los descubrimientos destaca la identificación de un heterociclo de nitrógeno, una estructura que actúa como precursora del ARN y el ADN, ácidos nucleicos que codifican información genética. También se detectó benzotiofeno, una molécula que contiene carbono y azufre frecuentemente presente en meteoritos.

Williams subrayó que el hallazgo confirma que "la materia orgánica compleja de mayor tamaño se conserva en Marte durante períodos geológicos, a pesar del entorno de radiación extrema". Esto refuerza la búsqueda de entornos potencialmente habitables en el planeta.

Ashwin Vasavada, coautor del estudio y científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó que lo revelador no es solo que Marte fuera habitable, sino "lo increíblemente habitable que era".

El experimento se realizó en una muestra extraída en 2020 del sitio denominado Mary Anning, ubicado en la región de Glen Torridon del monte Sharp. La muestra fue procesada mediante el instrumento SAM del rover, que utiliza calor para liberar gases y detectar moléculas.

Los científicos aclaran que este hallazgo no determina si la vida existió en Marte, si los compuestos fueron transportados por meteoritos o si resultaron de procesos geológicos. Para responder definitivamente esta pregunta, señalan que es necesario devolver muestras de rocas a la Tierra para estudios exhaustivos en laboratorios terrestres.