Investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía detectaron nubes de agua en Epsilon Indi Ab, un exoplaneta gigante ubicado fuera del sistema solar, utilizando el telescopio espacial James Webb. El equipo dirigido por la astrónoma Elisabeth Matthews empleó técnicas de imagen directa y espectroscopía para analizar la atmósfera del planeta, que orbita la estrella Epsilon Indi A en la constelación Indus.
El exoplaneta tiene una masa equivalente a 7,6 veces la de Júpiter, aunque su diámetro es similar al del gigante gaseoso de nuestro sistema solar. Se encuentra a una distancia de su estrella central cuatro veces mayor que la que separa a Júpiter del Sol, lo que genera una temperatura superficial baja, entre -70 y +20 °C. Los científicos utilizaron el instrumento de media infrarroja con coronógrafo del James Webb para bloquear la luz de la estrella y captar el débil resplandor del planeta.
Al analizar la composición atmosférica mediante filtros precisos, los investigadores midieron la cantidad de amoníaco presente. Los datos revelaron una presencia menor a la esperada, lo que llevó a los astrónomos a concluir que nubes de agua en las capas altas de la atmósfera, similares a los cirros terrestres, estarían ocultando parte del amoníaco detectable.
El hallazgo cuestiona los modelos atmosféricos actuales, que en general ignoran los efectos de las nubes debido a la complejidad que implica su simulación. El descubrimiento señala la necesidad de actualizar estas herramientas teóricas para incluir la presencia de nubes en la caracterización de planetas gigantes.
James Mang, investigador de la Universidad de Texas en Austin, destacó que el trabajo evidencia los avances posibilitados por el telescopio James Webb. La tecnología permite analizar en detalle la estructura atmosférica y detectar rasgos que hasta ahora permanecían fuera del alcance observacional. Matthews agregó que el instrumento finalmente permite estudiar en profundidad planetas análogos a los del sistema solar, aunque advirtió que la caracterización precisa de planetas rocosos requerirá equipos aún más avanzados.
De cara al futuro, el telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto entre 2026 y 2027, facilitará la observación directa de nubes de agua en exoplanetas fríos como Epsilon Indi Ab aprovechando la luz reflejada. El equipo de Matthews continúa solicitando tiempo de observación con el James Webb para estudiar otros gigantes gaseosos, consolidando una base metodológica que en próximas décadas permitirá identificar planetas rocosos con características compatibles con la vida.
